В картине вплотную соседствуют несколько сюжетных линий, которые, часто переплетаясь, объединяются лишь ближе к финалу. Зритель видит американского президента Джеймса Дейла (Джек Николсон, он же играет в фильме и бизнесмена Арта Ленда) и его семью — первую леди Маршу Дейл (Гленн Клоуз) и их дочь Тэффи (Натали Портман). Здесь же показана амбициозная парочка тележурналистов — Джейсон Стоун (Майкл Дж. Фокс) и его близкая подруга Натали Лэйк (Сара Джессика Паркер). Их совместная семейная жизнь, как ни странно, никак не вредит работе, где они являются соперниками. Дальше нам показывают бывшего боксёра тяжеловеса на пенсии Байрона Уильямса (Джим Браун), который теперь служит символом одного из роскошных казино, прохаживаясь каждый вечер по игровому залу в костюме египетского фараона. Он безумно любит свою бывшую жену Луис (Пэм Грийер) и двух расторопных сынов — Седрика (Рэй Дж.) и Невилла (Брендон Хэммонд), и всячески старается наладить с ними отношения. Ну и, наверное, самая чокнутая семейка из всех показанных в картине, обитала в оборудованном трейлере. Дело в том, что вся родня Норрис была помешана на милитаризме. Вся, кроме младшего сына Ричи (Лукас Хаас) и их маразматической бабки Флоренс Норрис (Сильвия Сидни), обитавшей в доме для престарелых.
В одно прекрасное утро профессор астрономии Дональд Кесслер (Пирс Броснан) представил президенту доклад, в котором говорится, что на околоземной орбите Земли находятся сотни «летающих тарелок». Столь значимое событие как Первый Контакт, всколыхнул всю планету, а то, что марсиане решили приземлиться на территории США, в пустыне Невада, поднял и так немалый престиж этой страны. В точке контакта были выстроены трибуны, приглашены гости, теле и радиожурналисты, корреспонденты газет, и все желающие. Встречал марсианскую делегацию генерал Кейси (Пол Уинфилд), главная жизненная позиция которого гласила: «Если все время стоять рядом и молчать, тебя обязательно заметят». И вот опустилось огромное стальное летающее блюдце и к подиуму сошли несколько марсиан. Конечно, вид они имели вовсе не благостный (карикатурные, малорослые и большеголовые с выпученными глазами), но радушные американцы встретили их как миролюбивых посланцев высшего разума, которые после слов: «Мы пришли к вам с миром», — сожгли из своих неказистых бластеров всех, кто был на поле.
Это был ужас. Марсиане оказались злобными и кровожадными существами. Но искусство земной дипломатии дало марсианам второй шанс, и те заверили, что произошедшее в пустыне не более чем ошибка из-за различий двух культур. Марсианский посол принес свои извинения и, чтобы загладить вину, согласился выступить в конгрессе США перед сенаторами. Но и здесь произошло то же, что и на лётном поле в Неваде. Целью марсиан был захват нашей планеты. Они начали полномасштабную десантную операцию, а один марсианин, переодевшись в шикарную блондинку (Лиза Мари), даже проник в спальню к президенту и чуть было не убил главу государства и его жену.
К тому же марсиане явно склонны к чёрному юмору. Взятых в плен Дональда Кесслера и Натали Лэйк, марсиане ради хохмы немного «приукрасили». От астронома осталась одна голова, живущая а-ля профессор Доуэль, а головы и туловища журналистки и её любимой левретки, вообще поменяли местами. А во время вторжения одна из летающих тарелок решила поиграть со стеллой мемориала Независимости, для чего подорвала её основание, а затем начала подбрасывать в разные стороны, как качели.
На улицах Вашингтона, а затем и столиц всего мира марсиане начали жечь и крушить всё подряд, и свершили бы задуманное, если бы не полусумасшедшая старушка Флоренс Норрис. И не столько она сама, сколько музыка которую она постоянно слушала в своем радиоприемнике. Эта мелодия оказалась убийственной для пришельцев: их головы взрывались, словно пузыри с зеленой краской. Это и спасло американскую нацию и всё население земного шара от гибели. В финале оставшаяся в живых дочь президента Тэффи Дейл торжественно вручила старушке и помогавшему ей внуку Ричи медали за храбрость.
